爆發

近半年參宿四可見光波段(V band)光度變化

2019年年底，當新聞開始報導有關由SARS-CoV-2病毒所引發的2019新型冠狀病毒肺炎(COVID-19)疫症爆發消息的同時，天文界亦有另一件大事發生—參宿四即將爆發(以恆星演化尺度來說)。

參宿四是冬季星座獵戶座中第二光的恆星，僅次於參宿七，是一顆超紅巨星(red supergiant, RSG)，亦是接近地球的超紅巨星。該類天體體積極其巨大，一般為太陽直徑的數百至過千倍，因此參宿四亦是少數可以直接拍攝其表面及觀測黑子的恆星^1,2。

以紅外線干涉儀在K band所拍攝的參宿四表面²

超紅巨星是大質量恆星的晚期演化之一，因其不對稱及不規則的物理特性，一般超紅巨星都會是變星。過往數十年參宿四的亮度變化一般在1等至0等間變化，是次跌至接近2等是有記錄以來最為劇烈的變化。

約四十年間參宿四可見光波段(V band)光度變化

現時在銀河系內已確認超紅巨星數目只有約數百顆，加上其周邊空間存有大量星際塵埃阻礙觀測，因此天文學家們對其認識仍不多³。但按現時資料所示，參宿四於短期內(數十年內)演變為超新星的機會不大。

隨著季節變化，參宿四的光學觀測只可持續至大概五月，一直要待到約八月凌晨時份才可再次進行光學觀測。若參宿四不幸地於五至八月間爆發，我們將錯過最壯麗的天文現象之一。

1. Buscher, D. F., Baldwin, J. E., Warner, P. J., et al. 1990, MNRAS, 245, 7P
2. Haubois, X., Perrin, G., Lacour, S., et al. 2009, A&A, 508, 923-932
3. LEVESQUE, EMILY. ASTROPHYSICS OF RED SUPERGIANTS. Institute OF PHYSICS PUBL, 2018.

天文科導師
霍啟東