還記得冥王星嗎？它曾經是我們太陽系最外的一顆行星，引起過一場對行星定義的風波，最後於2006年9月13日被國際天文聯會（IAU）重新分類為矮行星（dwarf planet）。在上月，新視野號（New Horizons）於近距離拍到冥王星的臉蛋，再次引起公眾對這顆矮行星的關注。
人類發現冥王星至今已經85年，但由於距離太遠，不論是地球上或者是太空最強的望遠鏡，所得的都只是模糊不清的影像。即使經過科學家數十年的計算和觀測，我們對冥王星的了解也僅限於它的表面成分，包括冰及岩石。在新視野號到達後，我們對冥王星的認知將會改寫。
美國太空總署（NASA）的新視野號是第一艘飛越和研究冥王星及其衛星的探測器，於2006年1月19日發射，當時冥王星仍然是九大行星中最小的一員。經過9年半的歲月，新視野號穿越太陽系超過31.9個天文單位（即逾48億公里），終於在2015年7月14日香港時間晚上8時在冥王星12,391公里外掠過，並於翌日香港時間早上9時傳回訊息，表示新視野號任務成功並且完好無缺，為人類在太空探索史上寫上新的一頁。
與其他八大行星不同，冥王星位於還未被人類所探索的古柏帶（Kuiper belt）邊緣。若果成功獲得新一輪撥款，新視野號將有機會再探索其他古柏帶天體。在古柏帶內有數百個有待確認的候選矮行星、數百萬顆冰塊小天體以及在太陽系形成初期時留下的殘餘物，其中所蘊含的資訊可讓我們穿越時間，了解太陽系形成及演變時的奧秘。
圖片說明：
從圖中可見，冥王星底部有一個心形地帶，暫名為「湯博區域（Tombaugh Regio）」，以紀念發現冥王星的天文學家克萊德·湯博（Clyde Tombaugh），它是一個大約1,590公里長比較淺色的區域。
資料來源：
Pluto: Natural Color. (2015, July 14). Retrieved August 3, 2015, from http://solarsystem.nasa.gov/multimedia/display.cfm?
Category=Planets&IM_ID=20310
陳兆煒
暑期實習生
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