地圖閱讀是地理科其中一個重要課題。但無論是否修讀地理科，相信地圖閱讀應是一般人該具備的技巧之一。在日常生活、工作或旅遊，懂得運用地圖及使用指南針，都是無往而不利。
但原來一般指南針所指示的北方——「磁北」，與地球上真正的北方——「正北」——是有所偏差的。這個偏差是由於指南針內的浮針受著地球內部導電物質的運動所產生的「地磁」影響，而這些物質的運動又會令「地磁」隨著時間和地區的不同而有所變化。因此，「磁北」與地理上或地圖上所展示的「正北」是不盡相同的。
「磁北」與「正北」偏差所形成的角度，稱為「磁偏角」。低緯度地區的「磁偏角」會較高緯度地區的為低。就以香港為例，今年3月31日的「磁偏角」是2度25分以西的偏差；而同日於冰島的「磁偏角」則是13度55分以西的偏差。
另外，地球內「地磁」的磁極方向並非永恆不變的。這現象可以由海底的山脈——「中洋脊」兩旁排列的岩石帶所證明。地殼運動中溢出的岩漿會含有磁性礦物，而當岩漿冷卻時磁性礦物的磁極會循當時的「地磁」磁極方向排列。地質學家就是從這些紀錄發現出「地磁」磁極變化的現象，稱之為「地磁異常」。若然岩石帶的南北極和現在的南北極排列方向相同的，稱為「正異常」；相反的則稱為「負異常」。這些證據亦有助 解釋地理學上「海底擴張學說」 。
因此，若然我們要找出「正北」的方向，就不能依靠指南針；而要藉著天上星體位置——例如「北極星」——的幫助了。
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