12月22日是冬至日，對生活在北半球的我們而言，是一年之間日照時間最短，黑夜時間最長的一天。這是由於在冬至時，太陽運行至黃道上最南的位置，是一年之中最靠近南方日出和日落的一天。這時太陽直射南回歸線，在北半球看起來，太陽上中天的仰角亦最小，所以這天太陽在天空運行的路線比任何一天亦要短，造成日短夜長的現象。
中國民間傳統視冬至為一重要節日，由於過了這天後，黑夜會逐漸變短，白晝的時間會逐漸變長，因此被視為陰消陽長的關鍵時刻，是陰陽協調和諧感恩的日子。所以在冬至時我們會與家人團圓相聚，慶祝合家平安渡過一年之中最長的黑夜，一起迎接光明的未來。故此冬至的重要性和應節習俗絕不比新年少，亦因此有「冬至大過年」的說法。
筆者去年冬天曾到訪位於英國古老而神秘的巨石陣，它的建築方位與太陽週年間出沒位置關係密切，部份考古學家認為它是用作天文測量的古工具。每當冬至日，太陽會在巨石陣的一個特定位置落下，相反到夏至時，則會在相對的位置觀測到日出。時至今日，雖然人們對巨石陣的用途和建造過程仍未盡了解，但它這經過精密天文計算的設定，暗示了數千年前的古人已非常清楚太陽的週年運動及二分二至點的出沒位置。每年的夏至及冬至日，巨石陣歷久不衰的神奇魅力，總會吸引大批遊客專誠來到等待日出或日落的時刻，見證奧妙的古天文曆算智慧。 |
