冬至剛過去，大家怎樣慶祝呢？冬至就是一年之中太陽最靠近南邊的日子，於北半球的地方日照時間為最短。大家可到香港天文台網站查閱2014 年日上中天的時間、方位及仰角，太陽上中天的仰角最低為44度，日期介乎12月15日至12月29日，中間剛剛好就是22日(大家也可利用其他星圖軟件以得到一個較精準的太陽中天仰角)。

冬至對於古代北半球起源的不同民族都是非常重要的節日，因為冬至過後，日照時間會逐日增加，代表嚴寒的冬天快將過去。古代人是如何得知冬至的日子呢？其中一個最簡單的方法就是觀察影長。由於冬至當日，太陽於最南面，於北半球觀察的影最長。古代中國和日本都有用類似的方法記錄影長的周年變化以推算冬夏至，所用的儀器稱為圭表(大家可到西貢天文公園見實物)。簡單的圭表不僅可以定二至，更幫助古代中國人早於春秋戰國時代便把回歸年長度量度準確至365.25日。

另一個測量冬至的方法是觀測太陽上下山的方位，如英國的巨石陣。透過觀測太陽從不同的柱間出沒，亦可記錄及預知二分二至的日期。不過此方法易受大氣折射等影響，較難得到精確的日出/落的方位及時間。

不知大家有否留意每年冬至都是大概12月21或22日，但是農曆新年每年則相差甚大？平常我們所用的公曆(又稱格里高利曆 Gregorian calendar)是陽曆，即是依靠太陽的周年運動製曆；通勝所載的農曆(正名為夏曆)是一種陰陽合曆，即是同時考慮太陽及月亮的運動來製曆。農曆新年等節日因為定在陰陽曆中某個特定日子，因此與公曆的日子要十九年才會從合一次(除潤月潤日等影響)，如2014年及1995年的農曆新年均於1月31日。但冬至等節氣雖然是農曆的一部分，但基本上只需考慮太陽運動，因此每年的公曆日子大致相同。

香港天文台2014年日上中天的時間、方位及仰角

香港太空館天文公園--圭表

香港天文台公曆與農曆日期對照表

霍啟東

天文科導師