來源：NASA
太空穿梭機自1981年試飛成功後，成為首種，亦是唯一可重覆使用，往返地球低軌道的運輸工具，同時成為太空探索劃時代的標記，當時還被付予多種期望，包括降低發射成本、發展太空旅遊等，唯這些期望也一一落空，但穿梭機隊服役至今達三十年，於太空探索、科技發展等作出重大貢獻。穿梭機的運載能力，並非一般火箭所能比較，所以一些較大型的人造衛星、實驗室、太空站的大型組件，也得靠穿梭機運送。穿梭機的載人能力也是現有工具中最強的，最多可載七人，除駕駛人員外，也可以搭載其他專門人員進行各種實驗和任務。穿梭機除了運載人員物資，亦可進行多種工作，例如人造衛星回收及維修，期中最著名則是維修哈勃太空望遠鏡。

經歷三十年一百三十多次任務，穿梭機的發展也非一帆風順，1986年挑戰者號發射後爆炸，2003年哥倫比亞號返回大氣層時解體，一共損失了十四條寶貴的生命。每次意外後也令穿梭機停飛近兩年進行調查及改良，隨著機隊老化及運作成本高昂，近年發射衛星的工作，已由火箭取代，穿梭機近十多年則集中太空站的建設。曾經成為創新和高科技代表的穿梭機，終於不敵時代的變遷，宣告退役。遺憾的是，太空站雖然可由俄羅斯的太空船進行補給及人員交替，但至今仍未出現可以 完全取代穿梭機的替代品。
執行最後任務的亞特蘭提斯號，曾經參與多次重要的任務，讓我們回顧其主要的貢獻：

1989年發射麥哲倫號金星探測器

1989年發射伽利略號木星探測器

1995年穿梭機第一次與和平號太空站接合

2000-2010年建造國際太空站

2009年維修哈勃太空望遠鏡

2011年最後一次穿梭機任務

太空穿梭機見證三十年來，從美蘇太空競賽，九十年代兩國合作，穿梭機與和平號太空站接合，到最近十多年興建的國際太空站。從國際太空站回望這顆藍色星球，不禁反思：我們期待一個怎樣的世界？