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自古以來，人類不斷仰望星空，渴望尋求其他與地球相似的天體，瞭解我們在宇宙的位置。望遠鏡出現以後，觀星者終於在數百年間多發現了幾顆行星，而我們亦以為這已近極限。
但是，改變歷史的發現在1995年10月出現了。天文學家在飛馬座發現了第一顆圍繞類似太陽運行的行星，她就是著名的系外行星飛馬座51b (51 Pegasi b)。這項發現好比找到了大寶藏的第一塊金幣，讓我們知道行星遍佈宇宙，同時揭開了尋找系外新世界的序幕。
飛馬座51b是顆質量達148個地球(約木星一半)的氣體行星。繞著質量和太陽相近的母恆星飛馬座51(51 Pegasi)公轉運行，但距離母星只有地球與太陽的5.2%，運行一圈只需4.23地球日。由於行星又近又大，公轉時其引力能使母星輕微擺動。科學家就是透過探測這種擺動現象來尋找部分的地外行星。而這些既接近母星且又大又熱的行星一改人類從前認為大型氣體行星難以接近母星的看法，衍生出對「熱木星Hot Jupiter」的研究，並重新審視行星系統形成過程的見解。
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畫家筆下的「熱木星」飛馬座51b
Image credit: NASA/JPL-Caltech |
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20年來，我們已確定了逾1800個系外行星，而部分更是一些十分類似地球的成員!!
(至截稿日)
已發現數目5,596顆
已確認數目1,892顆
擁有行星的恆星數目1,175顆
多行星系統 474個
氣體巨星 472
熱木星1105
超級地球213
類地行星 91
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飛馬座51這個系統只發現了一顆行星，故該行星編號是b，如有更多行星則會有b,c,d,...如此類推。而數字51則是飛馬座亮度排名第51的恆星的編號，母星和行星都未有正式名稱。 |
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為提高公眾對系外行星的關注及參與，國際天文聯盟(IAU)現正舉辦NameExoWorlds系外行星命名活動，全人類都可以投票選出20個系外行星系統的新名字。
而飛馬座51b的候選名字中更有一組富有中華色彩的名字，除了可以替遠在50光年之遙的「飛馬座51」取一個與馬相襯的名字外，亦把中華文化對天地穹蒼的想法突破地域時空一直傳承下去。 |
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母星「飛馬座51」候選名字為吉光Jiguang – 吉光是中國神話傳說中的神獸，是吉祥的象徵，又稱吉良、澤馬。因為吉光是極難得一見的神獸，因此民間有成語「吉光片羽」，以吉光的一根羽毛，來形容某種極難得一見的文獻或是文物，正好能代表發現第一顆系外行星系統「飛馬座51」的難能可貴。
系外行星「飛馬座51b」候選名字為馬踏飛燕Matafeiyan – 馬踏飛燕是一件出土於中國甘肅的東漢青銅器，是國家一級文物。馬踏飛燕的銅馬昂首嘶鳴，三足騰空，右後足踏在一隻飛鳥的背上，喻意神速，正好能代表行星「飛馬座51b」擁有極快的公轉速度(136km/s)，繞行母星一周只需4天。 |
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如果你也希望支持這組名字，立即前往NameExoWorlds活動網頁(http://nameexoworlds.iau.org/systems/114)，投下歷史性一票，你的參與可以決定飛馬座51b的新名字。十月卅一日截止。
延伸閱讀﹕選出系外世界名稱
http://www.hokoon.edu.hk/weeklysp/1509_2.html
NameExoWorlds投票網頁﹕
http://nameexoworlds.iau.org/systems/114
天文統籌
許浩強老師 |
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