二零二四年十二月第二期

「追星熱潮」

本年10月，紫金山-阿特拉斯彗星（C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS）在香港的出現引發了廣泛的觀星熱潮。這顆被形容為「六萬年一遇」的彗星，自去年由中國科學院紫金山天文台及南非天文台的ATLAS望遠鏡共同發現以來，便吸引了天文愛好者的注意。隨著彗星的亮度達到肉眼可見的程度，一度可與織女星一較高下。許多人在良好的天氣下享受了這一壯觀的天文現象，甚至在鬧市中手持流動電話拍攝得到這顆自1935年以來亮度第12名的彗星[1]。

彗星在10月12日經過近地點（Perigee）後，逐漸遠離地球。這顆過去30年來在香港所見最亮的彗星，許多市民在10月中旬的黃昏時分，能夠向西方觀察到。可觀天文館從9月起由凌晨追蹤彗星至黃昏，到香港各處拍攝，透過網絡和傳媒[2]與公眾分享。我們在10月19日舉辦了天文觀星樂 -彗星來訪，讓參加者透過雙筒望遠鏡及天文望遠鏡觀察彗星。從不同地點和社交媒體所見，大量市民觀賞和拍攝彗星，顯示了大眾對天文現象的熱情與興趣。

「六萬年一遇」？「八萬年一遇」？

公眾從傳媒得知此彗星「六萬年一遇」，即估計彗星繞太陽公轉一周需時六萬年，甚至看過「八萬年一遇」的報導。為甚麼會有這麼大的分別？由於不少彗星，包括C/2023 A3，從太陽系外圍的奧爾特雲（Oort Cloud）沿極之狹長的軌道進入內太陽系。從上年初發現彗星至本年的一年期間，各地天文學家提交的數百個觀測紀錄，只佔運行軌道的極少部分，不足以準確推算整個軌道。發現初期，只能在茫茫星海中觀測到暗淡而細小的一點，紫金山天文台甚至一度無法追蹤其方位，及後ATLAS望遠鏡把它重新發現。天文學家重新檢視數據，原來在2022年底已拍攝過其蹤跡。隨著彗星接近和更多的觀測，更新的推算一直變化。彗星繞過太陽後，總結各地天文台至十月累積超過七千次觀測，幾乎斷定C/2023 A3的軌道呈開放的拋物線遠離太陽，不會再度接近。[3][4]

對於人類來說，無論六萬年、八萬年、十萬年，還是永不回頭，能夠看到此彗星都是一生一次的機會。加上在漫長的旅途中，細小的彗星說不定在遠方受其他天體的引力影響或碰撞而改變軌道。現時討論這些數字，或許意義不大。有時面對這些「N年一遇」的數字，都不太在意，也不一定能代表該天象有多精彩或稀有。對上一次在香港較容易看到、亮度接近的則是2020年的 C/2020 F3 (NEOWISE)。

那為甚麼還這麼花力氣讓大眾觀賞？

以下是參加者分享用流動電話拍攝的彗星照：