天文愛好者的觀星馬拉松
你有興趣挑戰在黑夜進行的馬拉松嗎? 所說的並不是一口氣跑四十多公里的馬拉松運動，而是在星空下找尋深空天體的另類馬拉松，那就是梅西爾馬拉松(Messier Marathon)。
梅西爾天體是什麼?
Messier Object，又名M-object是天文愛好者最常觀看的深空天體，以M字頭作編號共有110個，是一批散佈在天空不同位置，形象鮮明又容易觀測的目標。我們在晚間觀星的時候，夜空隨著地球自轉而不斷改變，只要時機合適，就有可能從黃昏至黎明間一個晚上把全部M-Object一一看遍，這就是梅西爾馬拉松的玩法。
誰是梅西爾?
查理斯．梅西爾（Charles Messier, 1730-1817)是法國著名天文學家，曾發現13顆彗星，法國國王路易十五稱他為「彗星獵人」。在十八世紀的歐洲，世人對拖着長尾巴的彗星充滿好奇，一部分人覺得這是會帶來不祥的凶星，既驚且畏﹔而這種有跡可尋的有趣天體，天文學家則為之著迷。故此不少天文學家都竭力尋找彗星，尤其是被英國天文學家哈雷(Edmond Halley, 1656-1742)預言將於1758年回歸的彗星更教人期待，這最終如期出現的就是鼎鼎大名的哈雷彗星。梅西爾透過望遠鏡尋找彗星的過程中，經常發現不少奇特的天體，有些彷彿被氣團包圍，有些朦朧一片，有些呈一個小圓圈。但經過一段時間觀測，這些天體並沒有如彗星一般緩緩移動，而是固定在星空之中。梅西爾於是把它們的位置都詳細紀錄下來，避免在尋找彗星時又再次混淆，並發表了《梅西爾星團星雲列表》，後世把梅西爾天體(Messier Object)修訂至110個。
深空天體是什麼?
在觀星的時候，除了太陽系內的行星和流星，和更遙遠的漫天恆星外，還有很多形態各異，成因不同的深空天體隱藏在夜空之中，包括星團(Star Cluster)、星雲(Nebula)以及星系(Galaxy)等等。
星團 – 包括以數十至數百顆恆星組成的疏散星團(Open Cluster)以及數以十萬顆恆星構成的球狀星團(Globular Cluster)等
星雲 – 包括由氣體和星際塵埃構成的瀰漫星雲(Diffuse Nebula)、由衰老恆星氣殼形成的行星狀星雲(Planetary Nebula)、由超新星遺下的殘骸(Supernova remnant)等
星系 – 由上千億顆恆星組成的系統，我們太陽就是身處銀河系(Milky Way Galaxy)之中
梅西爾馬拉松作戰攻略
- 時間﹕春分後沒有月光影響的日子，約3月尾至4月初
- 地點﹕北緯10-30度是最佳地區(香港約為北緯22.5)
- 天氣﹕整夜晴朗無雲
- 環境﹕遠離光污染的郊區更佳
- 儀器﹕一台簡單的天文望遠鏡，理論上口徑愈大愈有優勢
- 賽程﹕附有M-Object位置的星圖
- 觀測方向﹕優先觀測西方，按著不同天體出沒時間逐漸向東看
- 你﹕一個技巧高超而毅力十足的參加者
梅西爾馬拉松當然是一場不計勝負的天文活動，參加者純粹自發參與，並以考驗個人觀測技巧及完成全部目標的滿足感為樂。如想知道所有梅西爾天體的詳細位置和特徵，可到以下網頁參考 Explore – The Night Sky | Hubble’s Messier Catalog
https://www.nasa.gov/content/goddard/hubble-s-messier-catalog
天文統籌
許浩強老師
