火星衝與火星任務
火星衝前後都是觀測火星的最佳時機，過去人類要暸解火星都必定會好好把握每26個月一次衝的機會。1877年，意大利天文學家斯基亞帕雷利（Giovanni Virginio Schiaparelli）趁著火星大衝透過望遠鏡詳細觀測了火星，他留意到其表面有明暗不一的特徵並繪成火星地圖，更命名了火星的「海洋」、「陸地」和「水道」等名字。直到二十世紀太空競賽時代，火星無人探測器傳來了清晰的火星相片，終於揭開火星乾燥而荒蕪的真面目。時至今日，人類對火星探索的興趣從未間斷，每隔一陣子就會送出無人探測器前往火星，經常帶來教人興奮的新消息。
那麼，你又知道什麼時候才是探索火星的最佳時機嗎?在火星衝時發射探測器又有優勢嗎?請先看看以下一些成功抵達火星的任務資料。
| 火星任務 | 發射日期 | 抵達/著陸日期 | 火星衝日期 | 距離(AU) |
| 火星奧德賽號
Mars Odyssey (NASA) |
2001年4月7日 | 2001年10月24日 | 2001年6月13日 | 0.456 |
| 火星探測漫遊者-精神號Mars Exploration Rover Spirit (NASA) | 2003年6月10日 | 2004年1月4日 | 2003年8月28日 | 0.373 |
| 火星偵察軌道器 (NASA)
Mars Reconnaissance Orbiter |
2005年8月12日 | 2006年3月10日 | 2005年11月7日 | 0.470 |
| 鳳凰號火星探測器Phoenix (NASA) | 2007年8月4日 | 2008年5月25日 | 2007年12月28日 | 0.600 |
| 火星科學實驗室-好奇號Mars Science Laboratory Curiosity (NASA) | 2011年11月26日 | 2005年8月12日 | 2012年3月3日 | 0.674 |
| 火星軌道探測器
Mars Orbiter Mission(ISRO) |
2013年11月5日 | 2014年9月24日 | 2014年4月8日 | 0.621 |
| 火星探測計畫
ExoMars (ESA & IKI RAN) |
2016年3月14日 | 預計2016年10月 | 2016年5月22日 | 0.509 |
資料來源﹕ http://mars.nasa.gov/programmissions/missions/log/
即使我們都知道要把握火星衝時才啟動任務，但原來前往火星的旅途至少要花上6-8個月甚至更長時間，所以火星任務的發射日期卻大有學問。簡單來說，探測器要盡量選一個最有效率的軌道航行，才是前往火星的最佳路線。早於1925年，德國物理學家霍曼(Walter Hohmann)提出了霍曼轉移軌道，此理論提供了最有效率的軌道方案。
霍曼轉移軌道是一道橢圓形的軌道。假設地球和火星的軌道均是圓形和處於同一平面，霍曼轉移軌道以太空船發射時的地球位置作為近日點，沿地球運行方向作加速，令太空船抵達火星軌道並以此時的位置作為遠日點。以此橢圓軌道，我們就可以大約知道前往火星的發射窗口(Launch Window)。
根據開普勒定律，軌道周期(P)平方和半長軸(a)立方成正比，P² = a³
半長軸a 即是圖中 (地日距離 + 火日距離)/2 = (1AU+1.52AU)/ 2 = 1.26AU
*這裡假設火星是圓形軌道，半徑1.52AU
所以，求得霍曼轉移軌道周期 P = a3/2 ，P = 1.414 年 = 516日
所以，以霍曼轉移軌道由地球前往火星需要P/2 = 258日
假設火星公轉一周需687日， 由太空船發射到抵達火星要花258日，即是火星運行了 360∘x (258/687) = 135∘
那麼，太空船發射時(地球-太陽-火星)的夾角是 180∘-135∘ = 45∘
即是，前往火星的太空船發射窗口大約在地球太陽火星成夾角45∘時
上述只是假設地球和火星的軌道均是圓形的簡單軌道運算，而實際火星任務的發射窗口介乎火星衝前2-3個月左右。
假如太空人按照上述霍曼轉移軌道成功前往火星，那麼他們若利用霍曼轉移軌道返回地球，需要在火星生存多久才等到前往地球的發射窗口呢?
天文統籌
許浩強老師
